La Melatonina es una Hormona

¿Hay algo más frustrante que ver a tu pequeño de tres años pedir 50 cosas a la hora de dormir, solo para levantarse de la cama 100 veces? A veces, uno se siente tan impotente en esas situaciones. Los vendedores de suplementos han comprendido esto y ofrecen la melatonina como una solución «natural» para los problemas de sueño. Pero, lamentablemente, darle melatonina a un niño no siempre resuelve el problema del sueño subyacente.

Desde que se empezó a hablar de la melatonina, sus ventas han aumentado más del doble, y las llamadas a centros de control de envenenamientos por ingestión accidental de melatonina han aumentado un 530%. Esto ha llevado a investigadores y médicos del sueño a realizar más estudios sobre cómo la melatonina afecta a los niños. Por eso, es importante que pienses dos veces antes de darle melatonina a tu hijo. Pero no te preocupes, también te ofreceremos sugerencias sobre cómo abordar los problemas de sueño sin ella.

Quiero compartir un poco sobre mí. Soy especialista en sueño infantil y he trabajado con muchos de los investigadores más destacados en este campo. También soy mamá, así que entiendo perfectamente la pasión y la preocupación que tenemos por el bienestar de nuestros pequeños.

La Ciencia

La melatonina es una hormona que se produce en la glándula pineal del cerebro. En promedio, los adultos producen alrededor de 0.3 mg de melatonina al día, pero hay una gran variabilidad entre individuos. Un niño que produce más melatonina no necesariamente dormirá mejor que otro que produce menos. Los recién nacidos no tienen la glándula pineal completamente desarrollada al nacer y producen muy poca melatonina durante los primeros meses. La melatonina se transmite a través de la leche materna, lo que ayuda a los mamíferos recién nacidos a adaptarse al ciclo de 24 horas. Esto también se ha observado en los bebés humanos.

Muchos investigadores del sueño se refieren a la melatonina como la «hormona de la oscuridad». Si te mantienes despierto toda la noche en la oscuridad, tu cuerpo seguirá produciendo melatonina. Pero si enciendes una luz por la noche, tu cuerpo detendrá inmediatamente su producción.

¿Por qué deberías evitar darle melatonina a tu hijo?

Se recomienda que los padres no administren melatonina a sus hijos. Aquí hay varias razones para considerar evitarla:

1. La melatonina no induce el sueño: Cambia el horario del sueño de tu hijo. Tomar melatonina no significa que tu hijo dormirá más, simplemente ajusta su ritmo circadiano.
2. Las tabletas de melatonina son mucho más potentes: La mayoría de las tabletas contienen 5 mg, mientras que el cuerpo de un niño produce menos de 0.3 mg al día.
3. La melatonina no está regulada: Los suplementos que se venden sin receta no están controlados por la FDA, lo que significa que no siempre puedes confiar en la dosis que contienen.
4. Puede afectar el ciclo reproductivo: En algunos animales, la melatonina indica cuándo es la temporada de apareamiento. Aunque no sabemos cómo esto se relaciona con los humanos, es un factor a considerar.
5. Se ha asociado con riesgos: El consumo excesivo de melatonina ha llevado a casos de hospitalización y, en algunos raros casos, a la muerte de niños.

¿Hay alguna ocasión en la que considerar la melatonina?

La melatonina puede ser útil para regular el sueño en niños con trastornos del ritmo circadiano, pero esto debe hacerse bajo la supervisión de un pediatra.

¿Qué alimentos pueden ayudar a la producción de melatonina?

Algunos padres han comenzado a dar a sus hijos jugo de cereza y otros alimentos para «aumentar la producción de melatonina». Sin embargo, aunque algunos alimentos pueden aumentar los precursores de la melatonina, no hay suficiente evidencia que respalde su efectividad.

¿Qué puedo hacer para ayudar a mi hijo a dormir sin melatonina?

Entendemos lo difícil que puede ser lidiar con un niño despierto durante la noche. La mayoría de los problemas de sueño pueden resolverse ajustando horarios y aplicando intervenciones conductuales. Si tu hijo se levanta mucho o tiene miedo al quedarse solo, hay estrategias que pueden ayudarte a resolver estos problemas.

Recuerda que no estás solo en esto. Cada familia enfrenta desafíos únicos y, aunque los momentos difíciles pueden parecer abrumadores, siempre hay formas de mejorar la situación. ¡Ánimo! Juntos podemos encontrar la mejor manera de que tu pequeño duerma bien.